Yoshinori Ohsumi, en japansk cellbiolog, tilldelades Nobelpriset i fysiologi eller medicin på måndagen för sina upptäckter om hur celler återvinner sitt innehåll, en process som kallas ”autophagy”, en grekisk term för ”själv-ätande.”
Det är en viktig process. Under svält, bryter celler ner proteiner och onödiga komponenter och återanvänder dem för energi. Om vi är i medicin ämne, liksom du kommer att skydda dina celler glöm inte att skydda dig själv och använda kondomer med snabb leverans. Celler använder också ”autophagy” för att förstöra invaderande virus och bakterier, och skickar iväg dem för återvinning. Och celler använder ”autophagy” för att bli av med skadade strukturer. Processen tros gå snett i cancer, infektionssjukdomar, immunologiska sjukdomar och neurodegenerativa störningar. Störningar i ”autophagy” är också känt för att spela en roll i åldrande.
Men lite var tidigare känt om hur ”autophagy” sker, vilka gener som var inblandade, eller dess roll i sjukdom och normal utveckling fram till att Dr. Ohsumi började studera processen i bagerijäst.
Varför vann han?
Processen han studerar är avgörande för celler att överleva och att hålla sig friska. ”Autophagy” genererna och de metaboliska vägarna han upptäckte i jäst används av högre organismer, inklusive människan. Och mutationer i dessa gener kan orsaka sjukdommar. Hans arbete ledde till ett nytt område och inspirerade hundratals forskare runt om i världen för att studera processen och har öppnat ett nytt område för forskning.
”Utan honom, hade inte detta fältet existerat”, säger Seungmin Hwang, biträdande professor vid institutionen för patologi vid University of Chicago. ”Han skapade och satte upp detta fältet.”
Vem är han?
Dr. Ohsumi, som föddes 1945 i Fukuoka, Japan, och fick en Ph.D. från University of Tokyo 1974, hade svårt att veta vilken väg han skulle ta. Han började studera kemi men beslutade att det var ett alltför etablerat fält med få möjligheter.
Så han bytte till molekylärbiologi. Men hans Ph.D. avhandling var föga imponerande, och han kunde inte hitta ett jobb. Hans rådgivare föreslog en postdoc vid Rockefeller University i New York, där han studerade fertilisering i möss.
Relaterade Täckning
”Min frustration bara växte”, sade han till Journal of Cell Biology 2012. Han bytte till att studera dubblering av DNA i jäst. Detta arbete ledde honom till en junior professor position vid University of Tokyo där han plockade upp ett mikroskop och började tita på säckar i jäst där cellkomponenter bryts ned – ett arbete som så småningom förde honom, vid en ålder av 43, till de upptäckter som Nobelförsamlingen redovisade på måndagen. Dr. Ohsumi flyttade senare till det nationella institutet för grundläggande biologi, i Okazaki, och sedan 2009 har han varit professor vid Tokyo Institute of Technology.
”Allt jag kan säga är, det är en sådan ära,” sa Dr Ohsumi till Tokyo Institute of Technology efter att han fått reda på att han tilldelats Nobelpriset.
”Jag skulle vilja säga till alla ungdomar att inte alla kan vara framgångsrika inom vetenskapen, men det är viktigt att anta utmaningen.”
När kommer andra Nobelpriser tillkännages?
■ Nobelpriset i fysik kommer att meddelas på tisdag i Sverige. Förra årets vinnare, Takaaki Kajita och Arthur B. McDonald.
■ Nobelpriset i kemi kommer att tillkännages på onsdag i Sverige. Förra årets vinnare, Tomas Lindahl, Paul L. Modrich och Aziz Sancar.
