Zika-viruset som huvudsakligen sprids genom en tropisk mygga, har orsakat en epidemi i Latinamerika och Karibien. Självaste viruset orsakar bara en mild sjukdom, men i värsta fall, hos de flesta människor, kan det även orsaka allvarliga hjärnrelaterade fosterskador om kvinnan smittas under graviditeten. Ingen vet hur stor risken är, eller hur man vet vilka graviditeter som kommer att påverkas.
Forskare har lyckats infektera en grupp Rhesusapa apor med Zika, som visar första gången som icke-mänskliga primater har visat sig vara känsliga för myggburna virus. Det är goda nyheter för forskare, eftersom det potentiellt öppnar upp en ny djurmodell för att studera Zika. Forskare kan använda aporna för att spåra hur viruset sprider sig och testa nya vacciner eller behandlingar på djuren.
De dräktiga djuren förblev infekterade längre
Specifikt, infekterade forskarna åtta makaker med en asiatisk stam av Zika viruset, enligt en ny studie som publiceras i Nature Communications. Denna stam av virus är mycket nära släkt till Zika stammar som för närvarande sprider sig i hela Central- och Sydamerika. Alla aporna – varav två var gravida – blev smittade av Zika när de utsätts för viruset. De icke-dräktiga djuren vart infekterade under cirka 10 dagar, vilket är lika med längden av infektion hos människor. Men de dräktiga djuren förblev infekterade längre, i dessa fall minst i 57 dagar.
Forskarna är inte helt säkra på varför gravida apor håller infektionen längre. Det är möjligt att det är på grund av blivande mödrars försvagat immunsystem, vilket gör det svårare för kroppen att bekämpa infektionen. Det andra alternativet är att det finns en infektionsslinga mellan mamma och fostret. Det betyder att när en gravid mamma får Zika, då det växande fostret blir infekterat sprider det viruset tillbaka till moderns blodomlopp. Om det är förklaringen, innebär detta att en långvarig infektion i en gravid kvinna kan vara ett tecken på att viruset skadar utveckling hos barnet.
”En mätning av virusbelastning på en Zika-infekterad gravid kvinna på en vecka eller varannan vecka’s basis skulle kunna ge en indikation på den troliga graden av skador på fostret,” säger huvudstudieförfattaren David O’Connor, professor i patologi vid University of Wisconsin-Madison. ”Om en gravid kvinna kommer in på en klinik med Zika virus, men visar efter en vecka inga fler tecken på infektion, kan det vara en bra indikation på att fostret sannolikt inte har påverkats.”
Aporna i studien visade sig bygga upp ett motstånd mot Zika
Aporna i studien visade sig bygga upp ett motstånd mot Zika efter att de hade blivit smittade. Viruset återinfördes på djuren 10 veckor efter deras första infektion, men de var helt immuna. Forskarna säger att detta konstaterande är viktigt, eftersom det kan tyda på att människor som redan har infekterats med Zika en gång inte kommer att få viruset igen.
Forskare har länge misstänkt att Zika virus kan skada utveckling hos fostret. Den Zika epidemi i Central- och Sydamerika som har skapats har resulterat i en kraftig ökning av barn som föds med onormalt små huvuden – ett tillstånd som kallas mikrocefali. I april bekräftade den amerikanska myndigheten ”Center of Disease Control and Prevention” att viruset orsakar mikrocefali hos nyfödda.
